San Clemente comenzó a adquirir importancia desde la segunda mitad del siglo XIX. En un comienzo pertenecía a la subdelegación de Los Litres. Sus dueños eran algunas familias como Antúnez, González, Vergara, Salcedo, Ramírez, Cruz, Silva, Donoso, Henríquez, Gana, Opazo y otros. Hacia el año 1860 solo existía un modesto oratorio, asistido esporádicamente por un sacerdote de la villa de San Agustín de Talca.
En el año 1861, después de una donación de terrenos para la construcción de la Parroquia San Clemente entre Ríos, fundó San Clemente. De ese modo, en torno a la iglesia parroquial se construyeron casas de adobe y tejas, chozas de totora y barro. En ese momento no existía sistema eléctrico y el agua era extraída de pozos o directamente de los cursos de agua existentes en el valle. La canalización de esteros y ríos fue posterior debido a la necesidad de regadío y para evitar inundaciones. En el camino que unía Talca con la Cordillera, hoy la calle Huamachuco y el sector de Ramadillas, existían 36 casas más, la mayoría de totora.
Esta población se transformó en un agente de progreso y movimiento comercial para San Clemente. En el sector de Ramadillas y a orillas del camino principal se construyó en el año 1864 el Cementerio Parroquial. En 1865 se creó la primera escuela donde solo asistían varones. El año 1874, el anuario estadístico de la República de Chile le asigna una población de 824 habitantes y destaca sus tierras como las mejores de la provincia, abundantes en canales de regadío y para la siembra de toda clase, alfalfas y crianzas de animales.
A comienzos del siglo XX se construyó la vía férrea que unía San Clemente con Talca. La conectividad de esta vía fomentó el proceso de urbanización. En el año 1964, al cumplir 100 años, se le otorgó el título de ciudad a San Clemente, ratificada mediante Ley N° 16403 de diciembre de 1965.
Situación de la comuna en el contexto regional y provincial
La comuna de San Clemente pertenece a la Región del Maule, junto a otras nueve comunas y forma parte de la provincia de Talca. La Región del Maule presenta una división política administrativa organizada en cuatro provincias: Curicó, Talca, Linares y Cauquenes. El Plan Regulador Intercomunal Talca y Comunas Aledañas (PRIT), realizado el año 2010, está conformado por seis de las diez comunas que conforman la Provincia de Talca, Región del Maule: Talca, Maule, Pelarco, Pencahue, San Clemente y San Rafael.
Estas comunas se localizan en el sector central de la provincia y presentan una conectividad asociada al eje Ruta 5 y a ejes de carácter troncal que salen y entran a éste, como la ruta 115 CH en San Clemente. En el sistema intercomunal, la ciudad de Talca es el centro poblado de mayor jerarquía, cumple un rol prestador de los principales servicios financieros, ofertas educacionales y de salud. En general, las ciudades principales de cada comuna se especializan en actividades secundarias y terciarias mientras que las actividades primarias, principalmente la agricultura, se concentran en las áreas rurales de las comunas de San Rafael, San Clemente y Pencahue. (PAC Consultores, 2014).
Específicamente, la comuna de San Clemente posee una superficie de 4.503,5 km2 y una población estimada, según el último Censo validado, en 37.261 habitantes, que corresponden al 37,7% de la población total de la Región del Maule (INE, 2002). Del total de dicha población, 18.273 son mujeres (49,04%) y 18.988 son hombres (50,95%) con una densidad de 8,27 hab./km2. Por último, el Censo delimita una distribución entre población rural, cuya cifra asciende a 23.863 habitantes (64,04%) y la población urbana que corresponde a 13.398 habitantes (35,95%).
Como en el resto del país, la Región del Maule también ha experimentado un fuerte proceso migratorio en los últimos dos años, especialmente de ciudadanos provenientes de Colombia, Haití y Venezuela. Sin embargo, en la Comuna de San Clemente dicho fenómeno migratorio no se aprecia de manera significativa.
La comuna de San Clemente tiene una centralidad de servicios agrícolas y agroindustriales. En el ámbito interregional, la comuna tiene un mayor potencial de desarrollo turístico e intercambio comercial por la interconexión del centro urbano regional (ciudad de Talca) con la ciudad de Malarhue, de la Provincia de San Rafael, República de Argentina. Esto a través de un corredor trasandino de la ruta CH 115 y paso fronterizo Pehuenche (PRC de San Clemente).
En la actualidad, algunos sectores de la Comuna más próximos de la ciudad de Talca (Flor del Llano, Huilquilemu, Porvenir, Miraflores) vienen sufriendo las presiones de una expansión urbana asociada a casas de alto padrón y, por consiguiente, son objeto de especulación inmobiliaria. Por lo mismo, no es fácil mantener la vocación agrícola de esta comuna, a pesar de que en ese sector se encuentran muchas viñas que consiguen obtener una alta rentabilidad por la calidad del producto. Existen viñas importantes en el ámbito nacional y regional (Viña Casa Donoso, Viña San Clemente, Viña Corral Victoria, Viñas del Valle del Maule, Viña Casas Patronales, Palo Alto) así como viñas de pequeños productores que son proveedores de insumos (uvas viníferas) para otras viñas.