El nombre del municipio se debe a sus paisajes que asemejan fortalezas, como las construidas por los españoles en Cartagena de Indias, y el territorio estuvo poblado por indígenas de la etnia Huitoto, quienes le dieron al poblado el nombre de Chairá, que significa cueva de tigres.
El día 29 de mayo de 1963, Cartagena nació como pueblo. Ese día se trazaron oficialmente las calles. Fue elevada a la categoría de Inspección de Policía por Decreto Departamental del Caquetá N°12 y mediante el Decreto Nacional 358 del 1° de marzo de 1974, ascendió a Corregimiento. Fue erigido a municipio el 12 de noviembre de 1985. Su fundación se atribuye a Isidro Pimentel, en el año de 1963.
El Municipio Cartagena del Chairá, como la gran mayoría de los Municipios del Caquetá, vivió sus propias luchas, los habitantes son en su mayoría colonos procedentes de todos los rincones del país, atraídos por las expectativas comerciales de la región. Este territorio es producto de la movilidad humana, primero con las empresas extractoras de quina y caucho, en 1890, luego en 1932 – 33, la colonización del conflicto colombo-peruano y más adelante entraron pobladores provenientes de los Departamentos del Huila y Tolima en su gran mayoría y de Antioquia y Valle en menos medida, otro hecho social importante es en 1960, cuando los campesinos huían de la ofensiva estatal contra las “repúblicas independientes” 4
En 1890 algunos expedicionarios de la Casa Arana llegaron al lugar y se internaron selva adentro en busca de árboles de caucho para su explotación. Después de la explotación del caucho fue la explotación petrolera hacia 1970, y posteriormente, la producción de hoja de coca, hechos que han sido factores de crecimiento del municipio.
En los años 1932-33, se sacude la forma de la colonización con el conflicto colombo-peruano. Este acontecimiento significó una colonización espontanea que recibió una atención efectiva por parte del Estado; en este aspecto se construyó la trocha-carretera Guadalupe - Florencia, que hizo más accesible la penetración hacia el Medio y Bajo Caguán (Ecured, 2014).
Otra migración, que sería central en la conformación de las identidades del bajo y medio Caguán fue la que provino de El Pato en los años sesenta. Los campesinos huían de la ofensiva estatal contra las “repúblicas independientes” y que son el núcleo de lo que, dada la influencia del Partido Comunista y las FARC, se denominó colonización armada (Borrero Morales, 2017).
A finales de los años 60, debido a los fracasos con los créditos del INCORA, llegaron prestatarios en busca de refugio en este lugar. En 1977, llegaron a la región los primeros químicos con el objeto de procesar la hoja de coca que se producía en pequeña escala. En 1978, se impulsó fuertemente el cultivo de coca con una variedad de alto rendimiento, empujando a la región a un “boom económico” que aceleró la migración, que en menos de tres (3) años fundó más de 10 caseríos a la orilla del Río Caguán.
Cartagena del Chairá es una colcha de retazos multi y pluricultural, Cartagena del Chairá es Colombia rural, es la combinación agridulce del campesino con sueños y una esperanza, combinados con narcoparamilitares que generaban violencia y cultivos ilícitos. Cartagena del Chairá es el retrato de un Estado incompetente que solo gobierna para el centro y no para las periferias, Cartagena del Chairá, es un poco de todos. Fue hecha con colonos, campesinos que huían de la violencia y buscaban nuevos territorios, querían más oportunidades, huían a la violencia del Estado, campesinos que tal vez no se dieron cuenta que se trataba de un territorio en disputa, lo entendieron y ahora resisten.
Datos poblacionales
Según el Censo 2005, la población estimada para el año 2016 es de 33.908 habitantes, 12.474 se encuentran en la cabecera y 21.434 en el área rural. Del total, 109 son indígenas, 528 afrocolombianos y 2 raizales del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina. La densidad de población municipal para el año 2016 es de 2,6 habitantes por km².
La estructura demográfica indica que la población entre 0 y 14 años es el 42,06%, entre 15 y 64 años el 54,69% y la población de 65 años o más el 3,25%. Cuenta con 5.007 hogares registrados, donde el promedio de personas es de 5,73. De las 4.961 viviendas municipales, en el área urbana 2.251 son casas, una casa indígena, 120 apartamentos, 101 cuartos y 12 son otro tipo de vivienda; en cuanto al área rural 2.458 son casas, 8 casas indígenas, 2 apartamentos, un cuarto y 7 son otro tipo de vivienda.
La tasa intercensal de crecimiento para el periodo 1993 - 2005 es de 0,018% por año, la tasa de natalidad para el 2014 es de 8,880‰ y la de mortalidad de 2,190‰. De las 104 defunciones registradas para el mismo año, 4 fueron por causa de enfermedades transmisibles, 16 por tumores, 34 por enfermedades del sistema circulatorio, 5 por período perinatal, 26 por casos asociados con causas externas y 19 por otras causas.
Por grupos de edad, entre 0 y 14 años fallecieron 10 personas, entre 15 y 64 años, 45 personas y de 65 años o más, 49 personas. En relación con el lugar de nacimiento, 9.980 personas nacieron en este municipio, mientras que 6.791 nacieron en otro lugar. La Unidad para la Atención y Reparación Integral a las Víctimas reporta para el año 2012 como población desplazada, 30.707 personas que salieron y 7.092 que llegaron provenientes de otros lugares.
Para el 2007, de las personas en edad de trabajar el 36,84% corresponde a población económicamente activa. (Instituto Geográfico Agustín Codazzi, 2016)
Servicios públicos, salud, educación
La población municipal se beneficia con 6 canales de televisión abierta, de ellos 5 son nacionales y uno regional. Cartagena del Chairá accede al servicio de internet mediante conexión de tipo satelital y conmutada, con un total de 2 abonados.
En relación con la educación, del total de la población 1.352 personas mayores de 13 años son analfabetas; para el año 2014 en el nivel preescolar se matricularon 213 alumnos en el área urbana y 613 en la rural; en básica primaria 1.710 alumnos en el área urbana y 3.851 en la rural; en secundaria 1.241 alumnos en el área urbana y 1.177 en la rural y en educación media 383 alumnos en el área urbana y 71 en la rural (Instituto Geográfico Agustín Codazzi, 2016).
La educación a medias, la salud a medias, comunicaciones a medias, no tenemos interconexión eléctrica en la zona rural, no hay telefonía en el área rural, en el casco urbano sí, pero en el área rural es difícil, en el casco urbano hay acueducto, pero en la zona rural no (Ocampo, 2021).
Esto es Colombia, la paradoja entre lo urbano y lo rural, zonas altamente desarrolladas en infraestructura y otras que se han quedado en el “pasado”.
4 “El presidente, del Partido Conservador, Guillermo León Valencia tomó la responsabilidad de ''pacificar'' a un país que había visto el fortalecimiento, durante el anterior período gubernamental, de unas zonas llamadas ''repúblicas independientes'' y de los ''bandidos sociales'' que habían quedado rezagados de la época de ''La Violencia''. Por lo tanto, en el cumplimiento del ''poner fin a la violencia'' inicia la aplicación de fuerza militar en contra de los grupos de ''bandidos'' de los años cincuenta y el desarrollo de la acciones cívico-militares con el propósito de ''ganar la confianza de la población rural, sin la cual la verdadera pacificación era imposible'' (Bushnell, 2007, p. 321)